La protection de l’environnement est un défi pour chaque être humain ! Alors que de nombreux indicateurs écologiques virent au rouge, l’innovation technologique peut jouer un rôle important dans cette lutte quotidienne pour la préservation de notre espace de vie. Dans ce contexte, chaque semaine, NeoTech vous fait découvrir une startup, locale ou internationale, issue de l’univers de la #GreenTech ;
Après avoir découvert la première carte mondiale haute résolution des récifs coralliens tropicaux développée par « Allen Coral Atlas », nous allons découvrir cette semaine une nouvelle initiative innovante à propos des coraux : le projet « Plant A Million Corals ». S’il s’agit d’une mission portée par une fondation, sa dimension innovante née d’une « erreur », n’est pas sans rappeler celle d’une startup.
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Pourquoi planter un million de coraux ?
Alors que le TEDx Nouméa a récemment attisé la curiosité de nombreux Calédoniens, c’est à travers un TEDx aux Bermudes en 2017 que nous nous sommes intéressés au projet du Professeur David Vaughan. L’objectif de sa fondation, francisée en « Planter Un Million de Coraux », est aussi limpide que l’eau dans laquelle il réinsère les coraux : assurer la survie des récifs coralliens à travers le monde. Même si ces récifs ne représentent moins de 1% des fonds océaniques, avec une disparition de près de 50% de leur population dans la Grande Barrière australienne au cours des trente dernières années par exemple, c’est tout l’équilibre des océans – et donc le nôtre ! – qui se trouve perturbé. Les stocks de poissons – et donc la pêche – dépendent en effet des récifs coralliens, tout comme nos côtes, protégées d’une érosion continue par leur simple présence et ce, sans compter sur la production d’oxygène que l’on doit à ces « forêts tropicales » sous-marines.
Planter des coraux semble donc être une action humanitaire autant qu’un impératif écologique ; problématique de taille, ces organismes vivants mettent en revanche beaucoup de temps à se développer et grandir après leur implantation en milieu naturel. C’est ici que le moment « Eureka » du Professeur Vaughan entre en jeu : en déplaçant des échantillons de coraux du niveau supérieur de son aquarium vers le niveau inférieur, l’un des coraux qui s’était développé en s’attachant à la paroi s’est brisé lorsqu’il a été retiré, non seulement en faisant un trou dans le corail, mais aussi en laissant trois petits polypes au fond de l’aquarium. Le scientifique a immédiatement pensé que ces coraux allaient mourir et a déplacé le morceau cassé dans un autre aquarium sans plus s’en préoccuper. Près de deux semaines plus tard, il décide par hasard d’y jeter un œil et découvre avec stupéfaction que les tissus endommagés avaient déjà repoussé ! Un génial miracle… !
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« Eureka », la géniale erreur du professeur !
Le constat, vérifié par la suite, était clair : au lieu des deux ans nécessaires à la reconstitution et à la croissance du morceau de corail, il lui avait seulement fallu deux semaines pour retrouver sa taille originale. Le professeur s’est alors empressé de vérifier l’autre réservoir contenant les polypes brisés et a constaté qu’ils avaient non seulement survécu, mais qu’ils s’étaient multipliés et avaient atteint la taille d’une pièce de dix cents. Après cette drôle d’erreur, le Professeur Vaughan a poursuivi ses recherches et a finalement découvert que ces petites fractions de corail ou polypes, placés à proximité les uns des autres, se développaient alors ensemble rapidement avant de fusionner en un seul morceau. Une nouvelle méthode venait de naître !
Grâce à ce procédé de micro-fragmentation, le gain de temps est énorme : les coraux poussent environ 35 fois plus rapidement que dans leur environnement naturel et atteignent la taille d’un ballon de foot en seulement deux ans – par rapport à 75 ans en milieu naturel ! Appliquée aux types de coraux les plus résistants aux variations de température, cette méthode a déjà permis de réimplanter plus de 100 000 coraux micro-fragmentés à travers le monde : Bélize, Mexique, Polynésie, Espagne… Le million de coraux plantés devrait être bientôt atteint par la fondation et permettra de repeupler de nombreux récifs qui serviront ensuite de sanctuaires pour de nombreuses autres espèces marines. Il faudra alors changer le nom de la fondation et lui associer un autre objectif : « Planter un Milliard de Coraux ». Prêt à relever le défi ?
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