En voilà une nouvelle qui devrait recharger les batteries de certains : le producteur chinois CATL vient d’amorcer une révolution ! Ainsi, en 2023, le premier producteur mondial ès batterie pour voitures électriques a débuté la production de masse des premières batteries au sodium. Quand on connaît le coût écologique du lithium et qu’on analyse l’essor mondial pour les véhicules électriques, on ne peut que s’en réjouir. Vraiment ?
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Le tour du monde du lithium…
On le surnomme désormais « l’or blanc » et il tire son intérêt de l’essor de l’économie « verte »… C’est à ne plus rien comprendre à cet arc-en-ciel technologique ? Le lithium est en effet LA star des équipements tech divers – smartphones, ordinateurs, objets en verre et en céramique, véhicules électriques… – et considéré comme l’une des matières premières capitales dans le (lent) processus de transition énergétique. Et sa consommation est en train d’exploser ; à titre d’exemple, une Tesla contient environ 80 kilos de lithium ( ! ) et un bus près de 200. Au-delà d’être un métal prisé, le lithium vient ainsi d’être ajouté à la liste des matières premières critiques par la Commission Européenne. Jackpot.
Le problème du lithium est vieux comme le monde : avec l’explosion de la mobilité électrique mondiale et, spécifiquement chinoise, les quantités de production sont sujettes à une croissance exponentielle. Alors que la production mondiale était estimée à 80 000 tonnes en 2019, les prévisions pour 2030 grimpent jusqu’à environ 2 millions de tonnes. Au-delà de la problématique de l’épuisement futur de cette ressource, son acheminement vers l’Empire du Milieu et l’Europe ressemble fort à une épine dans le pied des GreenUsers ; en effet, même si les gisements sont nombreux, à l’heure actuelle, c’est dans les Andes sud-américaines et grâce au moins coûteux processus d’extraction par « évaporation solaire dans de grands bassins de saumure » que la plupart des consommateurs s’approvisionnent. Du Chili jusqu’à la Chine ou de l’Argentine jusqu’à l’Europe, le lithium se promène…
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Batterie sodium = turfu ?
Même si le premier producteur mondial de lithium reste l’Australie, ses minéraux de roche rendent l’extraction plus délicate et coûteuse, notamment en eau. Aussi, pour faire face à cette nouvelle problématique économico-écolo, la Chine a annoncé il y a quelques mois travailler sur la conception de batteries sodium-ion, jusqu’alors trop faibles pour alimenter correctement les voitures électriques. Et pourtant, la recherche industrielle a fait son œuvre et le géant chinois CATL vient d’annoncer l’industrialisation de ses batteries sodium-ion dès cette année !
Ce n’est pas une première puisque l’Europe, avec l’Allemagne en porte-étendard, et l’Asie se livrent une formidable course à l’innovation dans ce domaine ; en effet, le sodium est un élément chimique bien plus abondant – il y aurait ainsi 400 fois plus d’atomes de sodium que de lithium dans la croute terrestre, selon une étude de l’U.S. Geological Survey. Comprenons bien que le sodium est l’un de deux constituants de notre sel de cuisine et qu’on estime à environ 36 kilos sa présence dans un mètre cube d’eau de nos océans ! Abondant, relativement facile à extraire et à raffiner, le sodium dispose d’un autre avantage : il est uniformément réparti sur la planète et ne devrait pas effectuer de trop longs périples en bateau ou en avion. Terminé le petit tour du monde du lithium…?
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Révolution technologique ?
Une révolution industrielle est donc en cours et la Chine semble tenir le bon bout et le Docteur Zeng, président de CATL de confirmer :
« La densité énergétique des cellules de la batterie sodium-ion de CATL peut atteindre 160Wh/kg, et la batterie peut se charger en 15 minutes pour atteindre 80 % de sa capacité de stockage à température ambiante. ».
Dr Robin Zeng, en voyage dans notre futur…
La production et consommation sur-intensives des métaux rares et leur transport à travers le monde est désormais au cœur des problématiques de la transition énergétique mondiale. Le sodium et les batteries Na-ion pourraient représenter une solution idoine dans ce qui ressemble (déjà?) à une future crise. Bientôt une raison de plus pour rouler électrique…
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