Des lunettes thermiques sur le nez pour guetter les roussettes dans la nuit. Des enregistreurs d’ultrasons pour écouter ce que l’oreille humaine ne capte pas. Des balises GPS, de l’IA et même une caméra qui compte les bateaux. Malik Oedin n’est ni un geek de service, ni un ingénieur de la Silicon Valley, mais plutôt un biologiste de la conservation qui a compris qu’on ne protège bien que ce qu’on arrive à voir. Fraîchement lauréat d’un prix international et tout juste nommé à un nouveau poste à la province Nord, il nous raconte comment on devient, à force de veiller, un gardien.
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Marin de cœur, terrien de métier
L’histoire commence à Païta, avec un gamin qui rêve de mer et de préservation de l’environnement. Mais le problème, c’est qu’il n’est pas le seul. « On est une grosse proportion de jeunes à vouloir travailler dans le domaine marin » et les postes, eux, ne sont pas légion. Pas de panique, Malik a le sens du plan B. Il se tourne donc vers le domaine terrestre pour le travail payé et garde le lagon pour le cœur en s’engageant « personnellement » dans le marin, côté associatif. Et cet engagement porte un nom que vous connaissez déjà sûrement : Gardiens des îles, née en 2018. Une bande d’amis voit les îlots de Païta se dégrader et décide de passer à l’action. Des jeunes diplômés de l’Université de la Nouvelle-Calédonie (licences, masters, doctorats) les rejoignent, l’association monte en compétences et ses projets prennent alors du galon…
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Un profil sur commande
Côté études, Malik avance avec méthode. Licence en sciences de la vie, de la terre et de l’environnement à l’Université de la Nouvelle-Calédonie jusqu’en 2012, puis master pro en génie écologique à Poitiers où il se spécialise dans les espèces exotiques envahissantes. Son stage avec l’IRD et l’IMBE sur la presqu’île de Pindaï le met face à un adversaire à quatre pattes : le chat harêt, ce matou domestique retourné à l’état sauvage.
De retour au pays en 2015, il analyse des comptages de roussettes pour l’Institut agronomique néo-calédonien. Et c’est là qu’il avoue sa stratégie, lucide et efficace, de bâtir son profil en fonction de la demande, en visant les compétences que presque personne ne voulait. Espèces envahissantes, statistiques, géospatial ou encore SIG.
« J’ai construit mon profil par rapport à la demande, aux compétences où il y avait le moins de monde. » – Malik Oedin, passe partout
Malik se construit un profil facile à placer, sur des sujets qui le passionnent mais qu’il ne connaissait pas forcément. Vient ensuite la thèse, sur la tendance des populations de roussettes en Nouvelle-Calédonie et l’impact de la chasse, du braconnage et de la prédation par les chats harêts. Pas un « modèle d’étude » de laboratoire, insiste-t-il, mais un projet qui répond à un besoin du territoire, sur une espèce importante pour toutes les communautés du pays. À la province Nord, il fait ensuite monter autour de la table une vingtaine d’habitants pour la gestion concertée des roussettes. En découlent ainsi des mesures « hors des sentiers battus » qu’une administration seule n’aurait sans doute jamais proposées. Puis viennent les colonies artificielles de sternes néris sur des îlots, un projet soutenu par l’initiative KIWA, et deux ans comme chef du district forestier Ouest, entre forêts sèches, contrôle de la chasse et massif du Tango. Depuis peu, il est chargé de la conservation de la biodiversité à la province Nord, « le cœur de mes compétences », dit-il.
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Chauve qui peut
Pour Malik, la technologie n’est pas qu’un gadget, elle change la manière de voir le vivant. Les caméras et lunettes thermiques repèrent des animaux, menacés ou envahissants, sans les déranger. Avec l’IA, elles pourraient bientôt compter roussettes et petites chauves-souris (microchiroptères) à la sortie des gîtes. Les enregistreurs à ultrasons captent les cris de ces microchiroptères et une fois la base de données bien propre, des enregistreurs posés un peu partout pourraient identifier les espèces tout seuls. Les balises GPS ont, elles, profité des progrès des batteries pour équiper des animaux de plus en plus petits et c’est grâce à elles que sa thèse a mesuré l’échelle à laquelle gérer les roussettes. La prochaine étape, c’est une grosse étude génétique entre la Nouvelle-Calédonie et Wallis-et-Futuna pour savoir si les populations de roussettes voyagent d’île en île. Mais la machine remplace-t-elle l’humain ? Pour Malik, la réponse est sans appel…
« C’est plus complémentaire. On améliore la qualité d’observation, sans remplacer l’humain. » – Malik Oedin, en toute objectivité
Le seul vrai frein, c’est le portefeuille. Gardiens des îles utilise les données de drones collectées par l’Université de la Nouvelle-Calédonie sur le projet Connect’îles (érosion, évolution de la végétation) mais n’a pas encore les moyens d’acheter le matériel. Mais pas de quoi calmer l’ambition ! L’association accueille un doctorant australien sur les petites chauves-souris insectivores, avec l’idée qu’il forme d’autres jeunes d’ici. Et en 2025, Malik est monté à Paris, à VivaTech, avec un projet de surveillance, détection et lutte à distance contre les mammifères introduits. De bons contacts plus tard, les premiers outils devraient arriver début 2027, avec à la clé, moins de temps de terrain perdu à vérifier des pièges. Dès cet été, une caméra pourrait aussi compter les bateaux qui visitent certains îlots de Païta, pour partager les chiffres avec les collectivités. Et un pitch lors du hackathon Tech for Sustainability à Adélaïde plus tard, la conviction de Malik est que la jeunesse doit s’emparer des outils de son temps, à condition de garder les communautés locales dans le coup !
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Courage, volons !
Il y a quelques semaines, un e-mail atterrit dans la boîte mail de Malik alors qu’il est en Belgique, à une conférence sur les relations entre humains et chauves-souris. L’objet : « Vous êtes lauréat du Courageous Scientists Award ». Remis à Vienne à six chercheurs du monde entier, Malik représente la région Océanie-Australie, pour des recherches qui répondent à des problèmes bien locaux, pas à de la recherche fondamentale. Malheureusement engagé ailleurs, il n’a pas pu rejoindre la cérémonie, mais il a relu le mail plusieurs fois, histoire d’être sûr d’avoir bien compris.
« J’y croyais vraiment pas au début. » – Malik Oedin, Monsieur Incrédule
Et ce prix, il compte l’utiliser comme un levier afin de décrocher des financements pour recruter des jeunes et monter des projets, notamment avec Gardiens des îles et Change Makers New Caledonia. Le prochain projet de l’association sera « Plage de l’espoir », pour des solutions fondées sur la nature sur les plages publiques, afin de former des compétences locales en adaptation au changement climatique et, pourquoi pas, d’exporter l’expertise calédonienne dans le Pacifique. Et cette semaine, Malik s’envole pour Melbourne avec deux jeunes dans ses valises, pour le lancement du Melanesia Bio-Cultural Network, pour tenter de négocier des bourses pour les étudiants calédoniens ! Pour finir en beauté, Malik souhaite faire un passer un message :
« L’idée derrière tout ça c’est de donner à la jeunesse des opportunités que je n’ai pas eues quand j’ai commencé à travailler, via le mentorat, pour qu’ils puissent facilement me remplacer par la suite sur les projets que je porte. » – Malik Oedin, Monsieur Passeur
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